Еще в начале 90-х годов технология электромобилей развивалась стремительными темпами. Тем не менее большинство автопроизводителей занимались этой темой поверхностно и без особого интереса. Катализатором выступили калифорнийские законодатели, потребовавшие, чтобы как минимум 2% автомобилей в штате были транспортом с нулевыми выбросами.

GM приложил минимум усилий и выпустил злополучный EV1, а подразделение BMW Technik разработало этот невероятный четырехместный электрокар E1 с запасом хода 250 км. Благодаря таинственным устройствам быстрой зарядки автомобиль заряжался всего за 2 часа. От обычной бытовой розетки время увеличивалось до 6-8 часов.

Даже с менее эффективными батареями на основе сульфата натрия (емкостью 19,2 кВтч) возможности E1 превосходили возможности нынешнего баварского электрокара BMW i3.

Машина первого поколения (красного цвета) впервые была показана в Мюнхене в 1992 году. Журнал Autocar был приглашен на презентацию. Их реакция свелась к следующему: «У E1 отличная форма, хорошая эффективность использования пространства, приличный комфорт, четкое управление и абсолютно безукоризненный силовой агрегат. Даже по меркам BMW это очень серьезный претендент».

Автолюбители могли бы давно пристраститься к электрокарам, не будь те такими тяжелыми и скучными. BMW это учел и снабдил E1 сверхлегким кузовом, при этом весь вес находился достаточно низко в пределах колесной базы. Каким-то чудом инженерам удалось добиться цифры в 900 кг.

Обладая 45 л. с. и 150 Нм, BMW E1 не был быстрейшим в мире, но выдерживал городской темп без особых проблем. Мгновенный крутящий момент был и остается главным преимуществом электромобилей.

E1 был предназначен для мелкосерийного производства (по аналогии с BMW Z1), но в основном использовался в качестве испытательной площадки для запланированного электрического 3-Series E36. Но как и бывает в подобных случаях, проект столкнулся с рядом неблагоприятных событий.

Чиновники из штаб-квартиры BMW были обеспокоены расходами. BMW Technik, сфокусированный на электрокарах, сжигал в процессе кучи денег. Были и опасения по поводу жизнеспособности проекта: при отсутствии общедоступной зарядной инфраструктуры автомобиль вряд ли сразу приглянулся бы массам.

Судьба E1 была предрешена, когда одновременно с дебютом обновленной (зеленой) версии в 1993 году в результате неполадки с зарядным устройством дотла сгорела более ранняя красная машина. Фигурально выражаясь, вместе с ней сгорели и надежды модели…

А теперь представьте, чего мог бы достичь BMW сейчас, если бы он посвящал себя электрокарам с начала 90-х годов; если бы подразделению Technik было позволено продолжить исследования и выпустить электрический BMW 3-Series.С технологией литиевых батарей и более продвинутыми двигателями E1 мог бы стать хорошей альтернативой традиционным городским хэтчбекам, а электрический BMW 5-Series смог бы однозначно низвергнуть Tesla.