Подавляющее большинство продаваемых по всему миру автомобилей приводятся в действие передними колесами. Это результат более чем вековой эволюции. Но когда и где началась вся эта «переднеприводность»?

Автомобильные инженеры уже давно дискутируют: куда проще и практичнее направлять энергию мотора – на задние или на передние колеса? На рубеже XIX и XX веков никаких сомнений не было: передний привод был радикальной концепцией, спроектировать которую было невозможно. К счастью, группа энтузиастов сохранила и доказала потенциал переднего привода, машинально заложив основы автомобиля будущего, то есть того автомобиля, на котором сегодня мы с вами передвигаемся.

Смиренные начинания. Французский изобретатель Николя-Жозеф Кюньо экспериментировал с паровыми приспособлениями для транспортировки пушек и тяжелой экипировки французской армии. В 1771 году он придумал трехколесную fardier à vapeur или паровую тележку.

Неустойчивость и ограниченная максимальная скорость (3 км/ч) положили конец ее перспективам, однако транспортное средство, приводимое в движение котлом, который вращал единственное переднее колесо, было, возможно, первым переднеприводным автомобилем. Да и в принципе первым в истории автомобилем.

В 1883 году граф Жюль-Альбер де Дион и Жорж Бутон представили свой первый «автомобиль» – компактный четырехколесный паровой аппарат, который как и детище Кюньо имел рулевое управление задними колесами и расположенный спереди котел, который посредством ремней вращал передние колеса.

Это был серьезный шаг вперед, хотя сама по себе машина выглядела как карета без лошади, двигающаяся задом наперед.  

De Dion-Bouton продолжил выпускать более совершенные паровые машины, а потом и машины с ДВС, но они были уже заднеприводными с более традиционным рулевым управлением передней осью.

Волна перемен. В начале XX века задний привод стал шаблоном автомобильного дизайна – особенно с дебютом в 1908 году массового Ford Model T.

Но это не остановило Уолтера Кристи, который пошел против течения. В 1905 году он создал свой собственный радикальный переднеприводный автомобиль. Его 60-сильный Christie, построенный в Нью-Йорке, был оснащен 4 цилиндрами в ряд над передней осью параллельно ей. В то время это была инновация.

Кристи ездил на своей машине по США и Европе в попытке продвинуть свой новаторский дизайн, однако столкнулся с механическими проблемами, попал в аварию и чуть не погиб. Затем он применил свой дизайн к прототипу нью-йоркского такси. В то время компоновка Кристи считалась слишком «нетрадиционной» и по цене 2 600 долларов за автомобиль (65 000 долларов по сегодняшним меркам) – слишком дорогостоящей.

Во время Первой и Второй мировых войн Кристи предлагал многочисленные конструкции танков, но как и конструкции автомобилей они были отвергнуты. Кристи умер в 1944 году в нищете, так и не узнав, что его переднеприводный автомобиль с поперечно расположенным мотором станет нормой.       

Переднеприводная революция. Несмотря на скептицизм со стороны инженеров и общественности, переднеприводные автомобили продолжали систематически появляться.

Купить переднеприводную машину можно было с 1928 года. В том году британский производитель моторов Alvis выпустил наддувный переднеприводный родстер 12/75 – по сути первый серийный переднеприводник. В Америке пионером переднего привода стал Cord L29, а несколько месяцев спустя к нему присоединился Ruxton Model C. А тем временем во Франции нарастала буря переднеприводных машин.

На Парижском автошоу 1931 года братья Альбер и Анжело Буччиали показали прототип TAV Double Huit, над которым они работали с середины 20-х годов. Это был спортивный люксовый седан с уникальной системой переднего привода и мотором V16.

Хотя безумный силовой агрегат был в конце концов заменен более скромным V12 от Voisin, Буччиали доказали, что передний привод может быть практичным, обеспечивать впечатляющую тягу и стыковаться с мощными моторами (как заднеприводные аналоги). Было построено менее 10 таких TAV ввиду высокой стоимости и сложной системы привода.

Два года спустя Citroen выпустил свой собственный переднеприводник – знаменитый Traction Avant. Он обладал несущим кузовом, что делало его относительно легким и компактным на фоне остальных рамных автомобилей. Ранние переднеприводные автомобили были без сомнений изящными машинами, однако их вид немного портили чрезмерно длинные капоты, обусловленные неудобным расположением трансмиссии.

Citroen 2CV, дебютировавший в 1948 году, оказался еще дешевле и проще, чем его переднеприводные предшественники. Он оказался таким популярным, что продержался в производстве до 1990 года.

Вероятно, именно Citroen привел передний привод в массы. Это был безусловно гигантский скачок вперед, однако переднеприводная компоновка все еще не была идеальной в плане практичности и эффективности.

Возрождение переднего привода. Когда цены на топливо в Великобритании в 50-х годах начали расти, British Motor Corporation (позже приобретенная British Leyland) начала планировать небольшой автомобиль, который должен был быть дешевым, удобным и экономичным: Mini.

В качестве руководителя проекта они наняли сэра Алекса Иссигониса – инженера, известного работой с передним приводом.

Иссигонис решил объединить весь силовой агрегат – двигатель, трансмиссию, дифференциал и ведущую ось – под одной упаковкой, расположив это все в передней части автомобиля. В рамках отхода от традиций весь узел был размещен поперечно, а не продольно.

Иссигонис использовал схему, почти идентичную той, за которую 50 лет назад был высмеян Уолтер Кристи.

После выхода Mini в 1959 году усилия Иссигониса и всех его предшественников наконец окупились.   

Поперечное расположение двигателя на Mini было блестяще простым решением. Кроме того, оно предлагало несколько преимуществ: пол теперь был плоским, добавляя пространство для ног и головы.

Разгоняясь до максимальных 116 км/ч, Mini не был особенно быстрым, но был легким, ведь он нес на борту всего лишь 848-кубовый мотор. Кстати, управлялся автомобиль значительно лучше, чем его переднеприводные предшественники.

Без сомнений Mini оставил жирный отпечаток в истории. И не только для переднеприводных машин, но для всех машин в целом.