Как это часто бывает, автомобильной промышленности потребовалось некоторое время, чтобы принять идею системы подушек безопасности, срабатывающих при столкновении. На момент своего появления в 50-х годах это была достаточно дорогая инновация, и к ней не проявляли должного интереса. Подушка безопасности не была модным атрибутом, а значит большинство водителей не хотели видеть ее в своих автомобилях.

Житель Пенсильвании Джон Хетрик, который сам стал жертвой серьезной аварии, знал, что водителям просто необходима подушка безопасности, хотя тогда автоиндустрия еще не была к этому готова. Хетрик улетел на своей машине в канаву еще за 10 лет до того, как ремни безопасности стали обязательной опцией на новых автомобилях. Внезапность удара заставила Хетрика задаться вопросом: а сможет ли раскрывающаяся подушка защитить водителя и пассажиров при столкновении?

Однако эта идея сама столкнулась с неудачами еще задолго до стадии проектирования. Авария на любой скорости представляет собой быструю последовательность событий, и Хетрик должен был найти способ, чтобы подушка выстреливала за доли секунды.

Решение пришло в виде воспоминаний со службы во время Второй мировой войны. Будучи моряком, Хетрик какое-то время работал в мастерской по обслуживанию торпед. Однажды одна из торпед случайно активировалась...

Картина, которую Хетрик увидел в следующее мгновение, послужила основой для его дизайна: сжатый воздух, приводящий торпеду в действие, резко высвободился, надув покрывало, которым она была покрыта в мастерской. «Полотно взлетело в воздух в мгновение ока», - вспоминал Хетрик. Он написал автопроизводителям и страховым компаниям в попытке вывести на рынок свое новое изобретение. Лишь на одно письмо он получил ответ. Какая-то компания ответила ему, что не заинтересована, поскольку людям нужны модные радиоприемники и модные автомобили...

Среди тех, кто не ответил Хетрику на его патент 1953 года, были и Chrysler, и General Motors, и Ford. Изменение в общественном мышлении пришло в 1965 году вместе с резонансной книгой Ральфа Нейдера «Опасен на любой скорости», которая обратила внимание на многочисленные вопросы к конструкции машин и на «существенный разрыв между существующим дизайном и достигаемой безопасностью».

К проблеме постепенно начали прислушиваться. Ремни безопасности стали нормой, но подушки безопасности пока еще нет. Они медленно, но верно завоевывали своих приверженцев. Ford и General Motors начали устанавливать их в 70-х годах. Механизм улучшился по сравнению с придуманным Хетриком оригиналом, но тем не менее, подушки тех лет были далеки от совершенства.

В некоторых случаях подушки безопасности служили плохую службу. Дело в том, что изначально они рассчитывались на крупного взрослого, то есть дети и люди скромной комплекции были достаточно уязвимы к силе удара подушки. Эта проблема оставалась нерешенной десятилетиями.

В 90-х годах 175 человек погибло от подушек безопасности. 100 из них – дети. Ужасные цифры, но 6 400 спасенных жизней склоняют чашу весов в сторону подушек.

Данный сегмент продолжал развиваться, и к 1998 году подушки стали стандартом на американских легковых автомобилях и пикапах. По оценкам исследователей, подушка безопасности снижает риск смертельного исхода при лобовом столкновении на 30%. Это конечно не много, но любой процент в пользу сохранения жизни можно считать хорошим.

Однако драма с подушками не прекращается. Буквально недавно спонтанно взрывающиеся подушки Takata после нескольких смертей и травм привели к беспрецедентному отзыву автомобилей. У подушек безопасности впереди еще долгий путь, если какая-нибудь другая инновация не окажется вдруг лучшей альтернативой.