Большинство из нас знает историю происхождения Jeep, когда военные разослали компаниям список требований, которые нужно было превратить в реальный автомобиль за 49-дней. И только отважная и отчаянная маленькая компания American Bantam справилась с заданием в срок. Однако практически никому не известно, какое безумное транспортное средство вдохновило весь этот процесс. Оно называлось Belly-Flopper ("перевертыш на живот").

Технически это пулеметный станок Хоуи-Уайли, но все называли его Belly-Flopper по понятной причине: на нем нужно было ехать плашмя на животе. Это, мягко говоря, странно, но еще более странной можно назвать компоновку, которая встречалась лишь на двух машинах за всю историю автомобилестроения: заднее расположение двигателя/передний привод. Помимо Belly-Flopper это Dymaxion Ричарда Бакминстера Фуллера и прототип Gregory. Чтобы понять логику, нужно сначала понять, как и для чего Belly-Flopper появился на свет.

В 1936 году капитан Роберт Хоуи и старшина Уайли осознали, что в хаотичной армейской смеси лошадей, легковых автомобилей, грузовиков и мотоциклов была бы очень и очень полезна стандартизированная легкая разведывательная машина, способная нести на себе пулемет.

Использовав шасси и трансмиссию от старого American Austin и средства преимущественно из кармана капитана Хоуи, эти двое собрали Belly-Flopper собственными руками. Дизайн был крайне необычным: на борту лежа могли разместиться два солдата - один управлял машиной, другой управлял пулеметом. Водитель поворачивал с помощью небольшого рычага. Сцепление и тормоз активировались ногами, а вот газ, скорее всего, рукой, поскольку перемещать ногу с педали на педаль лежа на животе кажется немного заковыристым.

Автомобиль оснащался 4-цилиндровым мотором мощностью 13-14 л. с., вращающим передние колеса. Двигатель располагался сзади, потому что в противном случае он бы загораживал водителю всю видимость. Кроме того, присутствие работающего агрегата в нескольких сантиметрах от вашего лица никого бы не обрадовало. Belly-Flopper не имел подвески как таковой, поэтому езда на нем, предположительно, доставляла много боли.

Можно было бы подумать, что задний привод имел бы больше смысла, обеспечивая дополнительную тягу вследствие расположения мотора над ведущими колесами, а также экономя вес за счет отсутствия карданного вала, однако в реальности конструкция была обусловлена совсем другими мотивами. Чтобы облегчить работу, Хоуи и Уайли просто перевернули шасси Austin, оставив все ключевые компоненты на своих местах. Вряд ли их можно за это винить, ведь машина была построена силами лишь двух людей. И кстати, подобная компоновка предполагала одну существенную выгоду: она сделала Belly-Flopper настолько низким, что успешно стрелять в него было крайне проблематично.

К сожалению, небольшая высота также означала минимальный дорожный просвет, что ограничивало внедорожные способности Belly-Flopper. Тем не менее, он был достаточно быстр (45 км/ч в лежачем положении - это очень быстро!) и маневренен и впечатлил армию настолько, что в 1940 году посмотреть на него были приглашены ведущие автопроизводители.

Странная машина несомненно произвела впечатление, однако оно не было абсолютно положительным. Барни Роос, главный дизайнер Willys-Overland (который впоследствии занялся массовым производством Jeep), прокомментировал: "Мы никогда не видели ничего подобного. Это нечто среднее между детским скутером и трамплином для прыжков в воду".

Квартирмейстерская служба не оценила проект, но он заставил их задуматься. Серьезно задуматься! В итоге они решили, что им нужен автомобиль, который бы заполнил нишу Belly-Flopper, но с более строгими и детальными критериями, которые они позже и изложили в 18 пунктах.

Конечно, итоговая машина очень отличалась от Belly-Flopper. Однако этот сумасшедший скейтборд с пулеметом был единственным подлинным предшественником Jeep. Если бы его не было, квартирмейстерская служба никогда бы не составила такой прекрасный перечень минусов Belly-Flopper, чтобы понять, чего же они хотят на самом деле...