В сегодняшнем мире номерной знак – это такой же существенный элемент автомобиля, как и топливо. Без номерного знака ездить запрещено, и водители, пойманные за это нарушение, могут столкнуться с серьезными штрафами.

Номерной знак представляет собой металлическую/пластиковую табличку или даже экран, закрепленные на передней и задней части автомобиля и служащие средством идентификации как для машины, так и для ее владельца. Кто же стоит за их изобретением?

Европа. Автомобиль был изобретен в Европе, и вместе с его созданием к нам пришли всякие сопутствующие инновации, формирующие мир, в котором мы водим сегодня.

Насколько мы знаем, изобретателем автомобиля является Германия, однако сигнал к тому, что все моторизованные транспортные средства должны быть так или иначе пронумерованы, дала Франция.

В конце 1890-х годов количество автомобилей на дорогах общего пользования серьезно увеличилось, и общество столкнулось с трудностями, о которых до сих пор не знало. Правоохранителям нужен был способ отслеживать автомобили в случае аварий или иного ущерба частной собственности. Местным властям нужен был способ содрать с автолюбителей деньги, чтобы восстановить быстро ухудшающуюся инфраструктуру. Да и самим владельцам машин нужен был способ самоутвердиться.

Итак, Франция активизировалась, и по указу Парижской Полиции от 1893 года номерной знак отпраздновал свой дебют. Сначала он был введен в Департаменте Сена, а к 1901 году распространился по всей стране. Тогда он представлял собой сделанный владельцем идентификационный шильдик, закрепленный на автомобиле и видимый в любое время.

Через три года после Франции ее примеру последовала Германия, принявшая аналогичные правила. Первой же нацией, зафиксировавшей на номерах национальную принадлежность, стали голландцы в 1898 году.

США. Американцы подтянулись довольно поздно – в 1901 году. Именно тогда губернатор Нью-Йорка Бенджамин Оделл-младший подписал законопроект, требующий, чтобы на задней части автомобиля были видны инициалы владельца, а сам автомобиль был зарегистрирован в штате. Два года спустя нормой стали черные цифры, написанные на белом фоне.

Тем не менее, жителям Нью-Йорка официально не выдавали номерные знаки до 1909 года. Первым же штатом, который этим озаботился, стал Массачусетс в 1903 году. Со временем к нему начали присоединяться все больше и больше штатов, а некоторые даже проявляли креативность.

Какой бы регион мы ни взяли, номерные знаки развивались там как минимум пять десятилетий. Изначально они изготавливались владельцами из подручных материалов – дерева, металла, а также картона, кожи и даже меди и прессованных соевых бобов.        

Как и любому человеческому проекту, номерным знакам нужна была стандартизация. Попытки навязать один-единственный стандарт продолжаются по сей день, так как номера сильно отличаются друг от друга в мировом масштабе, а зачастую и в рамках одной страны.

С 1950-х годов существуют три основных стандарта (по крайней мере в контексте размеров): в Европе 520х110 мм или 520х120 мм; в Америке 305х152 мм или 305х160 мм; в большинстве стран Азии и Австралии 372х135 мм.