Мало кто знает, что в 80-х и 90-х годах Mercedes уже экспериментировал с беспилотными автомобилями, которые сами ускорялись, тормозили, рулили и в целом передвигались в плотном трафике, никого не задев.

Все началось 1 октября 1986 года с проекта Eureka PROMETHEUS (Program for European Traffic with Highest Efficiency and Unprecedented Safety – «программа европейского трафика с высочайшей эффективностью и беспрецедентной безопасностью»). Он был запущен компанией Daimler-Benz в сотрудничестве с некоторыми другими европейскими автоконцернами, производителями и поставщиками электроники, институтами и университетами.

Eureka PROMETHEUS стал тогда крупнейшей исследовательской программой в истории, касающейся автономных транспортных средств и сопутствующих технологий. Ее стоимость составила 749 миллионов долларов (в переводе на нынешние деньги).

Mercedes создал целый ряд беспилотных прототипов, а кульминацией стал модифицированный S-класс W140, который самостоятельно преодолел 1 678 км из Мюнхена в Копенгаген.

Разработанный при участии Эрнста Дикманнса из университета Мюнхена автономный S-класс применял кучу микропроцессоров, скачкообразное компьютерное «зрение» и вероятностные подходы, чтобы в режиме реального времени реагировать на реальные дорожные условия.

Руль, дроссельная заслонка и тормоза регулировались с помощью компьютерных команд, основанных на актуальной оценке последовательных изображений, полученных четырьмя камерами с различным фокусным расстоянием для каждого «полушария».

Как мы помним, компьютерные возможности начала 90-х сегодня могут легко поместиться в бюджетном смартфоне, поэтому Mercedes был вынужден полагаться на шестьдесят транспьютеров – инновационную микропроцессорную архитектуру со встроенной памятью.

Другими словами, модифицированный S-класс нес на борту предшественника суперкомпьютера. Имейте в виду, что технология уже была миниатюризирована, а оригинальным полуавтономным автомобилем был Mercedes Vario из 80-х годов, который был выбран исключительно из-за огромного внутреннего пространства, способного увезти все необходимые компоненты высокотехнологичных систем.

Робот-Mercedes S-класса достигал на автобане скоростей в 185 км/ч и проходил другие автомобили без особого вмешательства человека на всем протяжении пути.

Системы на борту были в состоянии автоматически отслеживать другие машины, а также читать дорожные знаки, так что в некотором отношении они были предшественниками технологий в современных Mercedes.

«Вершина интеллектуального дизайна автомобиля была достигнута на нашей VITA», - прокомментировал инженер исследовательского центра Daimler-Benz Бертхольд Ульмер. VITA – это аббревиатура, по существу означающая «автомобиль с автопилотом».

Для людей, которые опасаются, что такая технология очень похожа на пробуждение Skynet в фильмах о Терминаторе, следует уточнить: основная идея проекта состояла, состоит и будет состоять не в том, чтобы убрать водителя из уравнения, а в том, чтобы установить на дорогах безаварийный режим.

«Автоматическое предотвращение столкновений было ключевой задачей проекта PROMETHEUS», - комментирует Ульмер. – «Мы определенно не собирались заменять водителей». Другими словами, исследователи в первую очередь хотели доказать, что несчастные случаи можно предотвратить с помощью компьютерного «зрения».

Eureka PROMETHEUS длился всего восемь лет. Первые выводы были представлены общественности в октябре 1994 года. После этого Mercedes продолжил изучать эту тему самостоятельно.

На дворе 2016 год, и последние несколько лет Mercedes трудился над концептом S 500 Intelligent Drive на базе поколения W222. Технология развилась до такой степени, что мы увидим ее на дорожных Mercedes в качестве опции всего через несколько лет. А пока новый E-класс уже может ездить сам в определенных условиях.